Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), M&M Mars, y otros están ensayando armas de secreto. Y extrañamente, sus armas son otros hongos. Pero estos hongos, llamados Trichoderma, no atacan los árboles de cacao. En cambio, ellos los protegen–al adjuntar en los hongos malos y comer sus entrañas. La batalla empieza cuando los científicos rocían el hongo bueno a los árboles de cacao infectados con los hongos malos llamados “black pod rot,” “frosty pod rot” y “witches’- broom.” Cada hongo causa enfermedades que pudren la vaina especial que el árbol de cacao usa para crecer sus granos de cacao. Entonces, no sirven para comer. El daño peor ha ocurrido en Sur América, África y Asia. Estos lugares son los hogares favoritos del árbol de cacao, la cual es una especie tropical llamada Theobroma cacao.
Los amantes de chocolate de hoy continúan tradiciones empezados por los Aztecas de México en siglos anteriores. Ellos llamaban los granos de cacao “alimentos de los dioses” y los usaban como dinero y regalos y para ceremonias religiosas. Los Aztecas asaban y molían los granos y entonces lo mezclaban con agua y maíz para hacer un trago amargo que se llamaba chocolatl, donde viene el nombre chocolate. Ellos pensaban que tomando el chocolatl era esencial para sus dietas. Hoy, los granos de cacao se recogen, se muelen y se mezclan con leche y azúcar para hacer el chocolate. Cacahuetes y otros ingredientes son a menudo parte del chocolate sabroso.
También hay pocos árboles de cacao que resisten el ataque de los hongos, según Lumsden. Su compañero de trabajo, el Dr. Hebbar, es un microbiólogo con M&M Mars en Hackettstown, New Jersey. Ellos y los científicos de Sur América están ensayando el hongo Trichoderma para ver si puede ser una alternativa a rociar productos químicos. Hasta ahora, esa opción aparece ser buena. En Perú, por ejemplo, ellos están rociando el hongo bueno a los árboles de cacao infectados con el hongo “frosty pod.” Esa es la enfermedad principal del cacao de Perú.
—Por
Hank Becker, Servicio de
Investigación Agrícola, Oficina de Información |
¿Te acuerdas Y2K? Bueno, lo sobrevivimos. Pero,
¿qué haremos para resolver la falta esperada de chocolate en
2003? El dinero no crece en los árboles, dice el dicho, pero el
chocolate sí. O, por lo menos, el grano de cacao viene del árbol.
Y los granjeros de los árboles y los productores del chocolate, tal como
M&M Mars, Inc., ahora están mordiendose las uñas con miedo.
Están preocupados que los dulces de chocolate,
galletas, biscochos y otros dulces serán en escaso, o mejor dicho,
costarán más en el milenio nuevo. Sus preocupaciones vienen de
tres tipos de hongos malos que están atacando la mayoría de las
cosechas de cacao del mundo. Hasta 1999, los ataques de los hongos ya le han
costado a los granjeros casi 3 millones de toneladas en pérdidas del
cacao. Hay que parar los hongos, dicen los expertos. Si no, habrá un
escaso mundial de chocolate empezando en el año 2003. ¡Quedan
solamente dos años! 
Antes que vayas a la tienda a comprar todo los dulces
de chocolate, galletas o jarabe, espera un segundo. ¡Hay buenas noticias!
Cinco a seis millones
de granjeros en estos tres continentes ahora hacen su vida con los
árboles de cacao. Ellos son los que ayudan a satisfacer los antojos del
mundo por el chocolate. En los Estados Unidos, por ejemplo, se come cerca de 12
libras de chocolate por persona cada año. Un escaso de chocolate no
solamente será una pesadilla para los amantes del chocolate, si no
también a los que hacen su vida del chocolate. 
En
Brasil, los científicos están rociando el hongo
Trichoderma para combatir “witches’- broom,” la
enfermedad principal allí. Un tipo del hongo Trichoderma redujo
la severidad de la infección por un tercio en algunos árboles
infectados. Pero Lumsden y Hebbar dicen que la batalla no se ha terminado.
También es un esfuerzo que incluye ARS, M&M Mars, la
organización “American Cocoa Research Institute,” y
como 10 grupos internacionales de investigación.